John Stuart Mill est né à Londres le 20 mai 1806. Il est le fils aîné de l’économiste et historien James Mill, auteur de la très complète Histoire des Indes britanniques, penseur féru des doctrines éthiques de Bentham et des doctrines économiques de Ricardo, tous deux ses amis. Ces circonstances favorisent l’éducation du petit John Stuart, qui est soumis dès l’enfance à une méthode pédagogique rigoureuse. Familiarisé dès l’âge de trois ans avec le grec, le latin et les grands classiques, matières largement maîtrisées par son père, le petit John Stuart rédige à douze ans une Histoire du gouvernement de Rome et termine un livre en vers. À treize ans, son père lui explique un cours complet d’économie politique, basé sur les idées de David Ricardo. John Stuart Mill, auteur de l’un des ouvrages les plus érudits de l’analyse économique classique et dont les contributions aux sciences sociales sont toujours d’actualité, est le grand économiste dont nous souhaitons aborder son œuvre aujourd’hui.
Une éducation complète à 14 ans
À l’âge de quatorze ans, John Stuart Mill se rend en France pour y poursuivre des études de philosophie, d’économie et de droit, qui se concrétisent rapidement par des travaux originaux. À cet âge, il a reçu une éducation formelle complète. Sa formation philosophique repose sur l’utilitarisme de Bentham et la philosophie de John Locke, David Hume, George Berkeley et David Hartley, ainsi que sur les penseurs de l’école écossaise du sens commun, Thomas Reid et Dugald Stewart. En 1822-1823, il fonde une société utilitariste et anime, avec plusieurs amis, une autre société d’orateurs où l’on débat publiquement de sujets philosophiques et politiques. L’éducation solide et prometteuse qu’il reçut ne lui fit jamais perdre son humilité. Dans son autobiographie, il écrit :
Ce que j’ai pu faire, n’importe quel garçon ou fille d’une capacité moyenne et d’une bonne constitution physique peut certainement le faire. Et si j’ai fait quelque chose, je le dois, entre autres circonstances heureuses, au fait que, grâce à la préparation précoce dont mon père m’a gratifié, j’ai commencé, je peux le dire franchement, avec l’avantage d’un quart de siècle sur les jeunes de mon âge ».
En 1823, il est nommé examinateur de la Compagnie des Indes orientales, poste auquel il doit une situation financière confortable tout au long de sa vie. Cette année-là, il publie son premier article sur l’économie dans The Traveller, à Londres. À cette époque, il devient également un écrivain prolifique, contribuant à la Westminster Review, fondée par Jeremy Bentham. Cependant, à l’âge de 20 ans, John Stuart souffre d’une dépression mentale grave et prolongée due aux exigences intellectuelles de son père, qui a abusé des principes de la psychologie associationniste de Jeremy Bentham et de son désir d’avoir un fils exceptionnel. John Stuart s’oriente alors vers les œuvres des poètes romantiques Coleridge et Wordsworth, et surtout vers les idées des philosophes français des Lumières. C’est aussi une rupture avec son père, qui sera bientôt accentuée lorsque John Stuart Mill rencontrera la femme de sa vie.
Les œuvres de la maturité
Pendant sa crise, John Stuart Mill lit les œuvres d’Auguste Comte, le philosophe français qui a inauguré la tradition de la sociologie en tant que science générale de l’homme, et éprouve une grande sympathie pour ces idées. Comte, le père du positivisme, pensait que l’économie devait être subsumée dans cette science plus générale, car l’économie, en tant que science déductive, manquait de pertinence empirique et historique.
John Stuart Mill entretint une longue correspondance avec Comte et, à partir de 1834, il édita la revue London and Westminster et prépara son Système de logique, qu’il publia en 1843. En 1848 (l’année où Karl Marx et Friedrich Engels publient le Manifeste communiste), il publie ses Principes d’économie politique. Ces deux ouvrages ont assuré la réputation de John Stuart Mill comme l’un des plus grands penseurs de son temps. Dès lors, toute son œuvre est exemplaire : De la liberté, Thoughts on Parliamentary Reform, Dissertations and Discussions (1859), Considérations sur le gouvernement représentatif (1861), L’utilitarisme (1863), La philosophie de Hamilton (1865), Auguste Comte et le positivisme (1865), Angleterre et Irlande (1868), De l’assujettissement des femmes (1869), Chapters and Discourses on the Irish Question (1870), Autobiographie (1873) et Essais sur la religion (1874).
Contributions à la pensée économique
Dans son ouvrage de 1848, John Stuart Mill reprend les critiques de Comte et reconstruit les fondements philosophiques et méthodologiques qui ont fait de l’économie politique une discipline autonome. Dans ces Principes d’économie politique, il réaffirme le cadre ricardien, en incorporant de nouvelles idées et des preuves à l’appui sur de nombreuses questions de politique économique. De tous les ouvrages d’économie politique, les Principes d’économie politique de John Stuart Mill sont devenus le texte de lecture économique obligatoire pendant plus de quarante ans, jusqu’à ce qu’ils soient remplacés par les Principes d’économie d’Alfred Marshall en 1891. Dans son ouvrage, Mill a développé plusieurs des idées de David Ricardo et d’Adam Smith, contribuant à l’élaboration des concepts d’économies d’échelle, de coût d’opportunité et d’avantage comparatif.
John Stuart Mill était un grand défenseur de la liberté, et ce pour deux raisons : parce que la société dans son ensemble maximise son utilité si chaque personne est libre de faire ses propres choix, et parce que la liberté est nécessaire au développement de chaque personne en tant qu’individu à part entière. Dans son célèbre essai De la liberté (1859), Mill fait allusion à la grande idée maîtresse de l’histoire de l’homme : la liberté sociale ou civile, la nature et les limites du pouvoir qui peut être légitimement exercé par la société sur l’individu.
Les circonstances personnelles de sa vie l’ont amené à suivre le principe kantien de réciprocité, qui fixe la limite de la liberté individuelle au point où elle porte atteinte à la liberté d’autrui. Il acceptait également le despotisme et l’autoritarisme lorsque les circonstances le justifiaient, et il justifiait le despotisme de l’autorité dans les sociétés arriérées, lorsque le despote poursuivait les intérêts du peuple plutôt que les siens propres. Mill a décelé un grand danger dans l’inconstance des masses, dans le conformisme complaisant et manipulable des majorités, et a donc pris conscience que les valeurs de l’individualité et les valeurs de la société commençaient à se développer comme des forces opposées, tendant à la rupture de cet équilibre idéalisé comme l’harmonie du monde.
C’est pourquoi John Stuart Mill n’est pas un partisan du laissez-faire, pas plus qu’il ne pense que les contrats et les droits de propriété font partie de la liberté. Principal auteur du libéralisme, il privilégie l’héritage fiscal, le protectionnisme et la réglementation, à commencer par la réglementation du temps de travail des salariés pour éviter les horaires abusifs. De même, dans ses Principes d’économie politique, il s’oppose à la croissance illimitée permise par la révolution industrielle, en raison de son impact inévitable sur la détérioration de la nature. Il est donc l’un des premiers écologistes et l’un des premiers combattants pour l’égalité des droits. Dans toutes ces idées d’avant-garde, il a bénéficié, pendant 28 ans, du soutien substantiel de celle qui fut l’amour de sa vie.
L’un des aspects les moins connus de John Stuart Mill est peut-être sa relation avec sa femme, Harriet Taylor, qu’il a rencontrée en 1830 et épousée en 1851, après la mort de son mari John Taylor. Harriet Taylor était une philosophe qui fait encore parler d’elle avec ses écrits sur les droits des femmes, et qui a été la principale source d’inspiration des débats intellectuels de John Stuart. Il a été séduit par la beauté et les capacités intellectuelles d’Harriet, et elle a été séduite par le fait que John Stuart l’a traitée comme une égale intellectuelle. Harriet Taylor Mill a été la première à critiquer les effets dégradants de la dépendance économique des femmes à l’égard des hommes. Après sa mort en 1858, John Stuart a écrit
« à la mémoire chère et endeuillée de celle qui fut l’inspiratrice de ce qu’il y a de meilleur dans mes œuvres ; à la mémoire de l’amie et de l’épouse dont le sens véhément de la vérité et de la justice fut mon soutien le plus vivant, et dans l’approbation de laquelle réside ma principale récompense ».
Harriet Taylor Mill est décédée à Avignon, en France, en 1858, et John Stuart Mill s’est installé pendant un an dans une maison d’Avignon afin d’être près de sa tombe.
John Stuart Mill consacre le reste de sa vie à la rédaction de son monumental héritage économique, philosophique et politique jusqu’au jour de sa mort, le 8 mai 1873.