Dans notre série sur les économistes célères, nous parlons cette semaine de John Kenneth Galbraith. Économiste né à Lona Station, Ontario (Canada) le 15 octobre 1908, dans une famille canadienne aisée d’origine écossaise, fils d’un professeur de lycée et d’une militante. Il était un disciple de John Maynard Keynes et un fervent défenseur des institutions économiques.
JK Galbraith a subi les effets dévastateurs de la crise économique de 1929, circonstances qui l’ont amené à réfléchir, de sorte qu’il a toujours été très conscient des imperfections du marché dans ses réflexions comme dans ses travaux.
Formation et contribution au monde académique
En 1926, il entre à l’école d’agriculture de l’université de Toronto pour préparer sa licence, études qu’il complétera à la fin de cette étape par un doctorat en économie agricole à l’université de Berkeley (Californie). En 1934, après avoir obtenu son doctorat, il reste dans le monde universitaire grâce à un contrat de professeur associé à l’université de Harvard dans le domaine de l’économie agricole.
En 1937, outre son mariage avec Catherine Merriam Atwater et l’obtention de la nationalité américaine, il se rend en Angleterre pour occuper un poste d’enseignant à l’université de Cambridge pendant un an, où il a l’occasion de rencontrer son « maître » John Maynard Keynes, avec lequel il entame une relation personnelle forte basée sur leur compréhension commune de l’économie. Il fait également la connaissance d’autres économistes de renom tels que Joseph Schumpeter, Piero al Sraffa, Michal Kalecki et Joan Robinson.
À son retour aux États-Unis en 1939, il se voit offrir un poste de professeur à l’université de Princeton, où il enseignera jusqu’à son retour en Europe à la demande du président Truman. À son retour, en 1948, il est rédacteur en chef du prestigieux magazine Fortune, et il revient à la vie universitaire en acceptant une offre d’enseignement à l’université Harvard, où il devient professeur d’économie en 1949. En 1949, il prend un congé pour exercer ses fonctions d’ambassadeur en Inde entre 1961 et 1963.
À son retour à Harvard en 1963, il reprend son poste de professeur jusqu’en 1970, date à laquelle il demande un second congé pour retourner en Europe, où il entreprend une période d’enseignement au Trinity College de l’université de Cambridge (Angleterre), pour y enseigner la politique économique. À son retour en 1975, il prend sa retraite en tant que professeur d’économie à Harvard.
Bien que controversé, il a été nommé président de l’American Economic Association en 1971, a reçu des doctorats honorifiques de 40 des plus prestigieuses universités du monde et s’est vu décerner la médaille de la liberté par le président Bill Clinton en 1996.
Vie politique et carrière professionnelle
Tout en étant un grand professeur dans le domaine de la science économique, il a également mené une activité politique que l’on pourrait qualifier de frénétique, activité qui a débuté en 1936 lorsqu’il a adhéré au parti démocrate. Son positionnement idéologique proche de ces derniers l’a amené à sympathiser avec plusieurs présidents américains tels que Franklin Delano Roosevelt, Harry S. Truman et John F. Kennedy, tout en accédant à divers postes de responsabilité au sein des institutions publiques américaines, tels que conseiller principal de l’administration Kennedy, chef de la commission consultative pour la défense nationale à l’approche de la Seconde Guerre mondiale, puis directeur du Bureau des prix de l’État.
Dans le cadre des plans du gouvernement visant à sortir de la crise économique après la Seconde Guerre mondiale, il a apporté une contribution notable à la politique du New Deal et à la politique budgétaire américaine d’après-guerre.
À la fin de la Seconde Guerre mondiale, en raison de ses responsabilités publiques, il est l’un des premiers fonctionnaires des institutions américaines à se rendre en Allemagne pour évaluer les dégâts. À la demande expresse du président Truman, il prend en charge les affaires avec les pays perdants de la guerre (l’Allemagne et le Japon) en tant que directeur de l’Office of Economic Security Policy (Office de la politique de sécurité économique).
Principaux travaux et contributions à l’économie
Comme nous l’avons déjà mentionné, il subit de plein fouet les effets de la crise économique de 1929, ce qui le marque tant sur le plan personnel que professionnel. Il en vint à se « méfier » du marché libre, devenant un fervent adepte de Keynes et un défenseur de la nécessité pour l’État d’intervenir dans l’économie afin de protéger l’économie nationale des excès du capital privé et du marché.
Ses ouvrages les plus importants sont les suivants
- American Capitalism (1953) : plein de réflexions sur le modèle américain de production, sur la productivité et sur les organisations d’entreprises. Dans cet ouvrage, il nous assure qu’à l’avenir, l’économie sera gérée par les grandes entreprises, les grands syndicats et un gouvernement activiste. Une affirmation dont le temps finira par lui donner raison.
- L’ère de l’opulence (1958) : ouvrage dans lequel il analyse le système capitaliste, les injustices sociales qu’il produit et les différences croissantes que ses mécanismes introduisent sur les différentes classes sociales. En outre, il défend fermement l’État providence, confirmant sa vision keynésienne particulière avec la nécessité d’un État coordinateur de l’économie, qui protège les agents économiques des excès et assure un développement économique harmonieux, c’est-à-dire sans excès qui produisent de grandes différences sociales.
- Le nouvel État industriel (1967), dans lequel Galbraith analyse le comportement des grandes organisations industrielles, en démontrant que, contrairement à ce que dicte la « logique économique », à mesure qu’elles acquièrent un plus grand pouvoir de marché, elles sont également plus capables d’agir sur la demande, la production et même sur les goûts et les préférences des consommateurs et des utilisateurs. Il a également étudié les mouvements et les formes d’association des grandes entreprises (oligopoles, monopsones, etc.), dans le but de contrôler le marché.
L’une de ses contributions les plus importantes à l’économie a été le concept de technostructure, un terme appliqué aux organisations commerciales de taille importante. Selon lui, à mesure qu’une entreprise s’agrandit et que sa gestion devient plus complexe, il est de moins en moins probable qu’un seul agent économique détienne l’ensemble du capital de l’entreprise, et ce capital est donc dilué dans des parts aliquotes appelées « actions ». Dans le même temps, avec cette croissance, les gestionnaires « techniques » deviennent plus importants dans les subdivisions qui sont créées au sein de l’entreprise, et tout ce « nouveau cadre organisationnel » est appelé la technostructure. Ce concept est toujours d’actualité et trouve de nombreuses applications dans l’économie d’entreprise et dans les fonctions de gestion des organisations.
Galbraith était un économiste très hétérodoxe en matière de doctrine économique, très proche de Keynes et de Thorstein Bunde Veblen. Remarqué pour sa vision éminemment pratique de l’économie et pour avoir anticipé les mouvements du marché par ses réflexions, il est décédé en 2006, dans sa retraite à Cambridge.