Dans notre série sur les économistes qui ont marqué l’histoire, nous présentons cette semaine David Ricardo, économiste anglais, reconnu comme l’un des principaux représentants des économistes classiques, dont on se souvient pour ses importantes contributions à la macroéconomie et à la théorie de la valeur économique.
Biographie
Ricardo est né à Londres le 19 décembre 1772, dans une famille séfarade d’origine portugaise qui avait émigré en Hollande et en Angleterre avant sa naissance. Il est le troisième d’une famille de dix-sept enfants. Il se marie à l’âge de 21 ans avec une femme « humble » en 1793, en dehors de la tradition juive, ce qui refroidit les relations avec ses parents. Il est un homme d’affaires important qui réussit à amasser une fortune substantielle à l’âge de 41 ans. Il meurt dans la ville où il est né, le 11 octobre 1823.
Carrière professionnelle
David Ricado commence à travailler très tôt, dès l’âge de 14 ans, pour son père à la Bourse de Londres (LSE). Après son mariage, et suite à divers désaccords avec son père, il décide de se mettre à son compte et devient un homme d’affaires très prospère dans le domaine du commerce de titres publics, faisant une grande fortune dès 1815, devenant un propriétaire très apprécié.
La même année, il est élu au British Council, poste qu’il occupera jusqu’à sa mort. Son intérêt pour la politique et l’économie, ainsi que pour les possibilités économiques, lui a permis de se consacrer très tôt à un travail intellectuel.
Ses premières analyses remontent à 1809, lorsque, après avoir lu Adam Smith, il envoya des notes à la presse avec des opinions économiques signées du pseudonyme « R », ses articles se distinguant de loin, en particulier ceux qu’il écrivit sur la dévaluation de la monnaie britannique.
Sa collaboration avec Malthus est très fructueuse, notamment dans ses analyses du marché des changes, où il critique sévèrement la politique monétaire expansionniste menée par la Banque d’Angleterre. Mais ce ne fut pas toujours le cas, et il y eut des occasions où ils exprimèrent des positions différentes, comme par exemple en ce qui concerne les Corn Laws, où Ricardo était en faveur du libre-échange, arguant que le protectionnisme maintenait les prix élevés et ne profitait qu’aux propriétaires terriens.
Principaux travaux et contributions
David Ricardo étant considéré comme un économiste « très dense », de nombreux chercheurs en sciences économiques ont préféré lire des économistes tels que Jean-Baptiste Say ou John Ramsay McCulloch. Ces derniers étaient beaucoup plus synthétiques dans leur analyse.
Ricardo a écrit d’innombrables postulats et essais mineurs sur différents sujets économiques, parmi lesquels prédominent l’analyse des monnaies, la distribution de la valeur et la distribution et la libre circulation des marchandises. S’il fallait retenir une seule de ses œuvres, ce serait Des principes de l’économie politique et de l’impôt (1817), sans doute son « chef-d’œuvre », une démonstration de maturité et de précision dans le paradigme de l’économie classique, dans lequel il se montre très critique à l’égard de la distribution des ressources, comme il l’affirme dans sa préface :
Déterminer les lois qui règlent cette distribution, voilà le principal problème en économie politique
Il s’agit du principal traité économique après Les causes de la richesse des nations d’Adam Smith, dont les principaux points sont les suivants :
- La théorie de la valeur et de la distribution des ressources, et l’effet que leur abondance ou leur rareté produit sur les différences de prix. La libre circulation des biens et des marchandises et l’élimination des principaux obstacles au commerce international.
- La loi des rendements marginaux décroissants, selon laquelle les rendements marginaux diminuent avec l’utilisation d’un nombre croissant d’intrants, par exemple les machines et la main-d’œuvre, pour une ressource fixe, par exemple la terre.
- La théorie de la rente, dans laquelle il analyse les différences de rente entre les propriétaires fonciers (capital) et les travailleurs (travail). Admirée par Karl Marx, elle est devenue le point de départ de ses travaux sur le sujet.
- Avantages comparatifs ou coûts comparatifs dans le domaine du commerce extérieur.
- Impôts
- Chômage technologique
David Ricardo aujourd’hui
On se souvient de Ricardo pour sa profondeur intellectuelle et l’exceptionnelle modernité avec laquelle il abordait les problèmes économiques, avec un niveau d’abstraction élevé et rigoureux malgré l’absence de formation universitaire. Il a fait en sorte que l’influence de ses principes soit durable, étant admiré par d’éminents économistes tels que John Stuart Mill et Karl Marx au XIXe siècle, et plus tard par Alfred Marshall, Piero Sraffa, entre autres, ainsi que par des intellectuels et des hommes politiques, et ses analyses et théories sont encore très vivantes aujourd’hui.