Dans notre plongée sur la vie des économistes notables, nous présentons aujourd’hui Carl Menger, fondateur de l’école de pensée économique connue sous le nom d’école autrichienne.
Biographie
Carl Menger est né le 23 février 1840 à Nowy Sacz, dans la région de Galicie, sous l’Empire austro-hongrois (aujourd’hui situé en Pologne), de son père Anton, avocat dans une famille de petite noblesse, et de sa mère Caroline, fille d’une famille de marchands de la région de Bohême. Menger étudie le droit aux universités de Prague et de Vienne et passe son doctorat en jurisprudence à l’université Jagellon de Cracovie. Il travaille ensuite comme journaliste, d’abord au Lemberger Zeitung à Lwów, en Ukraine, puis au Wiener Zeitung à Vienne.
En 1872, il entre à la faculté de droit de l’université de Vienne, où il enseigne la finance et la politique économique. En 1876, il devient pendant deux ans le tuteur de l’archiduc Rodolphe de Habsbourg, héritier de la couronne de l’empire austro-hongrois, puis est nommé professeur de politique économique de l’université de Vienne. Il quitte son poste de professeur en 1903 pour poursuivre ses études. Carl Menger est décédé le 26 février 1921.
Principaux travaux et contributions
Constatant, pendant son activité de journaliste, les différences dans la manière de fixer les prix entre ce qu’il avait appris de l’économie classique et ce que pensaient les acteurs de l’économie réelle, Menger entreprit une étude de politique économique qui aboutit en 1871 à la publication de l’ouvrage Principes d’économie, dans lequel il remettait en cause les théories classiques de la valeur fondées sur les coûts, source fondamentale des idées d’Adam Smith et de David Ricardo.
Il analyse une alternative à la fixation des prix, avec l’équilibre de l’offre et de la demande, en ajoutant à l’analyse les valeurs subjectives des consommateurs dans leurs décisions économiques. Ces distinctions de valeurs justifient l’échange et le concept fondamental selon lequel les deux parties d’un échange économique peuvent bénéficier de l’échange. Cette conclusion justifie également la valeur des intermédiaires qui facilitent les échanges entre les entités économiques cherchant à améliorer leur situation.
Sur la base de cette analyse, en utilisant l’exemple de la valeur attribuée à un seau d’eau, où le premier seau vaut plus et où les seaux d’eau successifs ont des valeurs différentes pour différentes personnes, il a établi sa théorie de la marginalité et le principe d’utilité, la base de l’école autrichienne, développée séparément aussi par Léon Walrus et William Stanley Jevons.
Pendant qu’il était à l’université de Vienne, il a affiné et étendu les théories élaborées dans ses Principes d’économie et, en 1883, il a publié Untersuchungen über die Methode der Socialwissenschaften und der politischen Oekonomie insbesondere (Recherches sur la méthode dans les sciences sociales et en économie politique en particulier).
Avec cette publication, il se lance dans une lutte dialectique contre la pensée établie et développe les idées de l’école autrichienne, également sous l’impulsion de ses disciples notables, en particulier Eugen von Böhm-Bawerk et Friedrich von Wieser, qui ont joué un rôle déterminant dans l’acquisition de ses connaissances au niveau international.
Au cours des années suivantes, il a publié plusieurs articles comme, par exemple, en 1898, The Theory of Capital et, en 1892, On the Origins of Money, articles qui ont révolutionné la théorie monétaire, établissant l’importance de la monnaie en tant que moyen d’échange, permettant des échanges efficaces par rapport au troc de produits, donnant aux entités économiques la possibilité de satisfaire tous leurs besoins sans la complication du troc.
Friedrich August von Hayek a dit ceci à propos de Carl Menger :
…on trouvera difficilement dans cette histoire, ou dans l’histoire de toute autre branche du savoir, un exemple d’un auteur qui a révolutionné les fondements d’une science déjà bien établie….
Menger aujourd’hui
Carl Menger a fondé l’école autrichienne et développé la théorie de la marginalité, le concept d’utilité marginale et le concept de coût d’opportunité, avec son contemporain britannique Alfred Marshall, ainsi que son impact sur la théorie monétaire et l’utilisation de la monnaie. Contributions majeures à la pensée économique.