Dans notre série sur les économistes notables, nous présentons aujourd’hui Thomas Robert Malthus, un économiste et philosophe anglais réputé pour ses études sur la politique économique et la démographie.
Biographie
Le révérend Thomas Robert Malthus est né à Dorking, dans le sud de Londres, au Royaume-Uni, le 13 février 1766. Il est le sixième de sept enfants et le deuxième fils. Son père, Daniel Malthus, était alors en contact régulier avec les philosophes François-Marie Arouet, dit Voltaire, Jean-Jacques Rousseau et David Hume.
Thomas Robert Malthus a étudié à l’université de Cambridge et a été élu tuteur du Jesus College de l’université de Cambridge en 1793. Après avoir été ordonné prêtre, il partage son temps entre le village d’Albury et Cambridge. En 1804, après son mariage, il quitte l’université de Cambridge et est nommé professeur d’histoire moderne et de politique économique au collège de la Compagnie britannique des Indes orientales à Haileybury, devenant ainsi le premier spécialiste de l’économie.
En 1821, il a également participé à la création du Political Economy Club (avec David Ricardo et James Mill, père de John Stuart Mill) et de la Royal Statistical Society en 1834. Il a reçu plusieurs distinctions, dont l’Académie royale de Berlin et a été nommé membre honoraire de l’Académie française des sciences politiques et morales.
Thomas Robert Malthus est mort à Bath, au Royaume-Uni, le 23 décembre 1834.
Principaux travaux et contributions
À l’apogée de la période des Lumières au XVIIIe siècle, où les idées de développement humain, d’amélioration continue et de raison humaine étaient défendues par David Hume, Emmanuel Kant et Adam Smith, Malthus a présenté ses idées plus négatives (réalistes) sur la nature humaine, basées sur ses études démographiques et sur son approche selon laquelle la croissance de la population est limitée par ses moyens de subsistance.
Son chef-d’œuvre, dont le titre complet était « An Essay on the Principles of Population as it Impacts on the Improvement of Society, with Remarks on the Speculations of Mr. Godwin, Condorcet, and Other Writers » (Essai sur les principes de la population en tant qu’impact sur l’amélioration de la société, avec des remarques sur les spéculations de M. Godwin, Condorcet et d’autres écrivains). La dernière partie du titre, qui fait référence à William Godwin et au marquis de Condorcet, et les « autres », qui comprennent des références à Adam Smith et David Hume, ont été ajoutées dans les éditions successives, en réponse aux critiques et aux commentaires sur les éditions précédentes. La première des six éditions de cet ouvrage, qu’il a d’abord publié anonymement, est parue en 1798, et la sixième et dernière édition a été publiée en 1826.
Sa proposition fondamentale était que la croissance de la population suivait un taux géométrique tandis que la croissance des ressources de subsistance suivait un taux arithmétique. Par conséquent, la croissance de la population et de la richesse a un plafond naturel et la nature aura tendance à imposer une limitation de la population par le biais d’événements naturels, tels que la criminalité, les épidémies, les guerres et les vices.
Il considérait également la pauvreté comme un frein naturel à la croissance démographique, estimant que les personnes aux moyens limités auraient moins d’enfants.
Son « Essai sur les principes de population » a été lu par les biologistes Charles Darwin et Alfred Russel Wallace, car il mettait également l’accent sur l’évolution économique et la croissance dynamique, qu’ils considéraient comme le moteur de leurs théories de la sélection naturelle.
En raison de la logique apparente de ces idées, de la plus faible disponibilité reproductive des pauvres due à leur manque de ressources et de la relation géométrique/arithmétique mentionnée ci-dessus, ces idées étaient très populaires à l’époque. Le problème est que les deux idées fondamentales de Malthus se sont révélées erronées.
Tout d’abord, des résultats exactement opposés ont été observés en termes de reproduction des plus pauvres. Pour des raisons strictement darwiniennes, liées à l’incertitude de la survie de leurs enfants, il s’avère que les plus pauvres ont plus d’enfants que les plus riches.
Deuxièmement, son analyse géométrique/arithmétique du contrôle de la population s’est également révélée erronée dans la réalité car elle ne tenait pas compte du développement humain des moyens de production, de la division et de la spécialisation du travail et de l’augmentation des investissements. En ce qui concerne l’agriculture, Malthus a ignoré l’amélioration de sa productivité, l’introduction de la science dans l’agriculture, l’amélioration des méthodes agricoles, sa mécanisation, les nouveaux pesticides et l’introduction du blé et d’autres variétés à haut rendement, c’est-à-dire qu’il n’a pas prédit la révolution verte.
Critiqué par les leaders des Lumières, Malthus l’est aussi par Karl Marx et Friedrich Engels qui estiment que ce surplus de population viendra grossir les rangs de la main-d’œuvre industrielle que les capitalistes exploiteront et qui les maintiendra en vie, bien qu’à la limite de l’exploit. De plus, ils reprochaient aux théories malthusiennes de donner une justification scientifique aux capitalistes pour l’état pitoyable de la population, état entretenu par ces capitalistes sur la voie de l’exploitation.
En 1800, Malthus s’intéresse aux questions monétaires et publie un pamphlet soutenant que la hausse des prix suit l’augmentation de la masse monétaire, ce qui sonne monétariste.
À partir de 1810, il entame une amitié de 20 ans avec David Ricardo et ils dialoguent sur les questions monétaires, presque toujours en désaccord sur ces questions. Lorsqu’en 1814, il soutient les Corn Laws (lois sur le maïs), par lesquelles le gouvernement anglais introduit des droits de douane sur les importations de maïs, en plaidant en faveur de la production nationale, Malthus se range du côté des protectionnistes.
Malthus a également développé sa théorie de l’inadéquation entre l’offre et la demande, selon laquelle des excédents de certains produits de base peuvent se produire, théorie admirée par John Maynard Keynes.
Malthus aujourd’hui
Les théories de Thomas Robert Malthus se retrouvent aujourd’hui dans tout ce qui concerne la surpopulation, le manque de ressources et l’impossibilité de soutenir la croissance de la population et la poursuite de la consommation.
On voit également Malthus à une époque où l’on parle beaucoup des limites de l’environnement et de son incapacité à soutenir le consumérisme et la croissance que nous connaissons. Dans le passé, l’innovation, le développement technologique et l’ingéniosité humaine l’ont démenti. Nous verrons plus d’innovation, de développement technologique et d’ingéniosité humaine à l’avenir, espérons-le suffisamment.