Dans le système économique actuel, l’entreprise est, avec les consommateurs et l’État, l’un des trois agents de l’activité économique. L’entreprise, en tant que moteur fondamental de l’économie, a rempli au cours de l’histoire différents rôles qui méritent d’être mentionnés dans la section Histoire de l’économie de ce blog.
Bien que ce ne soit qu’aujourd’hui que l’entreprise a acquis sa pleine signification, la vérité est que cette figure d’entreprise existe depuis longtemps. Nous verrons ci-dessous son évolution historique, en fonction des systèmes économiques en vigueur à un moment donné.
Le mercantilisme
Les XVIIe et XVIIIe siècles resteront dans les mémoires comme ceux de l’établissement du capitalisme mercantile, dont la principale raison d’être est le commerce en tant qu’activité économique de base. C’est dans ce contexte qu’est apparue la société de commerce, unité organisée dont l’activité principale était le développement du commerce international.
De plus, c’est à cette époque que se développe fortement l’activité bancaire, qui fonde son activité principale sur le financement des campagnes de guerre des puissances de l’époque. Les Compagnies des Indes sont les premières compagnies commerciales connues. Leur but n’est autre que de commercer avec des territoires éloignés de l’Europe, qui s’ouvrent pour la première fois au monde commercial.
Le capitalisme industriel
Au XIXe siècle, les systèmes économiques sont portés par les effets de la révolution industrielle du siècle précédent. Cela a donné naissance à un type d’activité économique qui n’était pas aussi simple que le précédent, mais beaucoup plus complexe. C’est dans ce contexte que sont nées les entreprises dites industrielles qui, comme leur nom l’indique, se consacraient essentiellement à des activités de transformation, de sorte que la plupart des entreprises de l’époque étaient des usines, dont la principale raison d’être était de se comporter comme des unités économiques de production.
Les usines ont entraîné une transformation totale des processus de production de l’époque. Le travail est devenu plus mécanique que manuel, ce qui a entraîné la nécessité d’employer de plus en plus de travailleurs dans les entreprises. Les petits ateliers artisanaux disparaissent progressivement et leur activité est transférée dans les usines elles-mêmes. La croissance économique des entreprises de cette période s’accélère et les premières grandes entreprises voient le jour, ainsi que des marchés monopolistiques et oligopolistiques dans lesquels une ou quelques entreprises se partagent la totalité du marché.
Le capitalisme financier
À partir du début du XXe siècle, la production cesse d’être la seule préoccupation des entreprises. La croissance des entreprises a été telle que, pour la première fois dans l’histoire, il a fallu différencier les figures de l’entrepreneur et des détenteurs de capitaux.
Dans ce contexte, l’entreprise a cessé d’être exclusivement une unité de production pour devenir une unité financière et décisionnelle. Le capital financier est né de la nécessité de trouver de nouvelles sources de financement, les entreprises ayant besoin d’un plus grand volume de capital pour intégrer les innovations technologiques et réaliser la concentration du marché entre les mains de grands groupes, de trusts et de holdings.
Le besoin de capitaux a conduit au développement du crédit bancaire. Par ailleurs, pour réunir les capitaux importants dont les entreprises ont besoin pour être viables, des personnes se sont regroupées, donnant ainsi naissance aux sociétés anonymes, dont le capital est divisé en actions qui sont achetées et vendues sur les marchés boursiers.
L’entreprise aujourd’hui
Aujourd’hui, le rôle des entreprises est devenu beaucoup plus complexe en raison de phénomènes tels que la mondialisation et les progrès incessants des nouvelles technologies de l’information et de la connaissance. Dans les entreprises d’aujourd’hui, surtout les grandes, les rôles de l’entrepreneur et du propriétaire du capital sont clairement définis.
L’entreprise d’aujourd’hui intègre un ensemble de facteurs de production (ressources naturelles, personnes et capital), qui doivent être organisés par l’entrepreneur et orientés vers la réalisation de certains objectifs commerciaux, tels que la réalisation d’un profit, mais sans oublier sa responsabilité sociale envers l’environnement qui l’entoure et qui conditionne son activité.
L’entreprise n’est donc pas une entité isolée, mais fait partie d’un environnement beaucoup plus complexe, composé d’éléments liés entre eux et avec l’entreprise elle-même, sur lesquels l’entreprise n’a que peu ou pas d’influence, mais qui conditionnent son activité. Il s’agit de facteurs démographiques, technologiques, juridiques, de concurrents, d’intermédiaires ou d’institutions financières, pour ne citer que quelques exemples.