Carlo (Charles) Ponzi est souvent considéré comme l’inventeur des combines à la Ponzi, bien qu’il ne soit pas le premier. Le premier cas recensé se trouve en Royaume de Bavière vers 1869 avec Adele Spitzeder, une actrice et chanteuse de théatre qui utilisa l’argent d’investisseurs pour créer de fausses promesses. Mais peut-être que les pyramides de Ponzi existent depuis toujours, tant qu’il y a une accumulation suffisante de personnes et d’argent quelque part.
Du scandale Bernie Madoff, dont on a découvert qu’il avait escroqué l’élite new-yorkaise et qui a fait l’objet de plusieurs films, à l’affaire Hanau ou Stavisky en France en passant par l’agriculteur de Trevélez, dans la région de l’Alpujarra à Grenade, qui a été arrêté en République dominicaine après avoir dirigé un réseau d’entreprises qui lui a permis d’escroquer des centaines de personnes dans l’une des zones rurales les plus pauvres d’Andalousie, les pyramides de Ponzi font partie de l’économie, et je crains qu’il n’en soit toujours ainsi.
Carlo Ponzi, de la vie à Rome à la prison en Amérique du Nord
Carlo Pietro Giovanni Guglielmo Tebaldo Ponzi est né à Parme, en Italie, le 3 mars 1882. Sa famille dispose d’une certaine aisance financière. Il « étudie » pendant quatre ans à l’université Sapienza de Rome. Mais les études ne sont pas pour Carlo, qui passe ces quatre années à faire la fête. Il a lui-même admis au New York Times qu’il était dépensier.
Envoyé en 1903 aux États-Unis avec 200 dollars et des costumes de qualité, Ponzi a joué et perdu la majeure partie de son argent en route, n’atterrissant qu’avec deux dollars et demi. Après divers emplois subalternes comme serveur à New York et peintre d’enseignes en Floride, Ponzi se rend à Montréal où il travaille dans une banque, la Bank Zarossi, qui offre ses services aux immigrants (en profitant d’eux grâce à des taux d’intérêt élevés). En 1907, il est surpris par les autorités canadiennes en train de falsifier un chèque et est emprisonné au Canada. Là, Carlo convainc à distance sa mère qu’il travaille dans la prison en tant qu’administrateur et qu’il n’est pas un prisonnier comme les autres.
Après cette tentative, Ponzi est retourné en prison à Atlanta pour deux ans après avoir tenté de faire passer cinq immigrants. Ponzi était en passe de devenir une sorte de petit délinquant, mais la vie lui réservait d’autres destins.
Comment gagner beaucoup d’argent légalement ?
En 1918, Carlo rencontre la femme qu’il épousera, Rose Gnecco, la fille d’un épicier de Boston, qu’il épousera sept mois plus tard. Ponzi a essayé plusieurs emplois, notamment en travaillant pour le père de Rose. Rose voulait une vie simple, avec une maison et des enfants, et se perdait dans les rêves de richesse de Ponzi, qui voulait que sa femme puisse dépenser 100 dollars. Ponzi est allé jusqu’à mettre en gage la montre et les bagues de Rose pour avancer.
En 1919, Ponzi tente de créer un magazine d’affaires international. Il demande un prêt de 2 000 dollars, qui lui est refusé par le président de la banque lui-même. Mais un journaliste espagnol intéressé par la publication lui envoie une lettre accompagnée d’un « International Reply Coupon » ou « Coupon-Réponse International » en français. Il s’agit de petits coupons que certains pays vendent et qui peuvent être échangés à destination contre un timbre international. En d’autres termes, nous payons les frais postaux pour que le destinataire de la lettre nous réponde. Ponzi échange le coupon contre de l’argent et découvre quelque chose de très intéressant.
Les monnaies européennes ont été dévaluées en raison des ravages de la Première Guerre mondiale, ce qui signifie qu’il a été payé environ 10 % de plus que le journaliste espagnol, car le traité de l’UPU n’a pas été modifié. Cela a permis une certaine arbitrabilité entre les zones géographiques. En outre, comme il s’agissait de traités internationaux, Ponzi n’enfreignait pas la loi en gagnant de l’argent. Il pouvait payer des agents en Europe pour acheter des coupons et récupérer leur valeur accrue aux États-Unis.
La grande escroquerie
Ponzi a rapidement cherché des investisseurs pour son entreprise. Il crée la Securities Exchange Corporation et engage des vendeurs à qui il verse une commission de 10 %. En outre, ils pouvaient percevoir une commission de 5 % sur les affaires qui lui étaient apportées par les sous-agents. Ponzi promettait à ses investisseurs un rendement de 50 % en 45 jours ou un doublement de l’investissement en 90 jours. Mais Ponzi a commencé à payer les anciens investisseurs avec l’argent des nouveaux, ce qui est typique des schémas de Ponzi : payer les investisseurs avec l’argent des nouveaux dupes. Et convaincre les investisseurs de conserver leur investissement. Ce qui n’est pas sans rappeler ce que ferait, 60 ans plus tard, Bernard Mdoff.
Ponzi a ensuite soutiré 10 millions de dollars à 20 000 investisseurs. Il a acheté un manoir avec une piscine climatisée et l’air conditionné. Il s’est engagé à faire un don de 100 000 dollars à un centre d’accueil pour enfants. Il a également acheté la banque qui avait refusé son prêt pour s’offrir le plaisir de licencier son directeur. Enfin, il se promène à Boston dans une limousine avec chauffeur et une canne à pommeau d’or.
Le 26 juillet 1920, le Boston Post découvre que pour que les investissements de Ponzi aient un sens, il aurait fallu qu’il y ait environ 160 millions de coupons en circulation, mais que, selon l’US Postal Service, il n’y en avait qu’environ 27 000. Les investisseurs se sont précipités dans les bureaux de Ponzi, qui leur a remis deux millions en liquide et leur a offert du café et des beignets pour les rassurer. Mais cela ne suffit pas et, le 12 août 1920, il est inculpé de 86 chefs d’accusation pour fraude postale. Sa femme Rose a été acquittée et lavée de tout soupçon, contrairement à Ruth Madoff, qui a été soupçonnée 90 ans plus tard.
Carlo Ponzi a passé trois ans et demi dans une prison fédérale, où les gens continuaient à croire en lui et lui donnaient des enveloppes d’argent à investir. Lorsqu’il a été libéré, des accusations de l’État l’attendaient, mais il a réussi à s’enfuir en Floride où, en vendant des terrains marécageux, il a promis des rendements de 200 % en 60 jours. C’est là qu’il a été rattrapé et condamné à nouveau. Il se rase le crâne et se laisse pousser la moustache, mais il est encore capturé à la Nouvelle-Orléans et renvoyé dans le Massachusetts. Il est expulsé après sa libération, car il n’a jamais acquis la nationalité américaine.
Il passe les dernières années de sa vie à Rio de Janeiro, où il est à nouveau pauvre et travaille parfois comme traducteur. Il meurt dans un hôpital de bienfaisance en 1949. Avant sa mort, il donna une dernière interview dans laquelle il déclarait qu’il avait provoqué le plus grand spectacle du pays depuis l’arrivée des pèlerins et que cela valait bien les quinze millions de dollars.