Un chaebol est un conglomérat d’entreprises sud-coréen. Il s’agit en fait d’un ensemble d’entreprises qui ont chacune un certain nombre d’activités, pas nécessairement liées les unes aux autres. Mais pour savoir ce qu’est un chaebol, imaginons la vie d’un M. Lee imaginaire (un nom de famille très répandu en Corée du Sud).
M. Lee se réveille le matin dans un immeuble construit par Samsung C&T grâce à l’alarme de son téléphone portable Samsung. Il monte ensuite dans une voiture Renault-Samsung et emprunte une autoroute pour se rendre à son travail chez Samsung Heavy Industries (chantier naval). S’il lui arrivait quelque chose en chemin, il est couvert par une assurance-vie de Samsung Life. Ce week-end, il emmènera probablement sa famille au parc d’attractions Everland, propriété de Samsung Everland.
Toutefois, ce n’est pas parce que plusieurs entreprises partagent un même nom qu’elles constituent un seul chaebol. Elles peuvent être indépendantes, du moins en théorie, les unes des autres. Par exemple, un Coréen comme Kim pourrait se réveiller dans un immeuble construit par Hyundai, s’habiller avec un costume acheté dans les grands magasins Hyundai, monter dans une Hyundai et rouler sur une autoroute construite par Hyundai pour se rendre à son travail chez Hyundai Heavy Industries, le plus grand chantier naval du monde. Malgré leur nom, il s’agit toujours d’entreprises distinctes, même si elles faisaient autrefois partie du même groupe.
Bien sûr, tout le monde me dira que j’ai choisi les plus grandes, mais vous pouvez jeter un coup d’œil à une plus petite entreprise comme Lotte, par exemple. Supposons que nous ayons du temps libre à Séoul, nous pouvons aller au cinéma Lotte ou faire du shopping dans un grand magasin Lotte. Mais si nous avons plus de temps libre, nous pourrions peut-être aller au parc d’attractions Lotte World tout en mangeant des sucreries fabriquées par Lotte Confectionery, puis en dînant dans les restaurants rapides Lotteria.
Histoire des chaebols
Bien qu’il y ait eu de grandes entreprises privées en Corée avant l’invasion japonaise de la Seconde Guerre mondiale, les chaebols se sont développés tels que nous les connaissons aujourd’hui, principalement pendant la dictature de Park Chung Hee. Le général avait été formé à Tokyo par l’empire japonais et voulait imiter la réussite japonaise dans son pays, notamment en copiant le modèle des zaibatsus qui s’était développé au Japon pendant l’ère Meji (1868 – 1912).
Les zaibatsus d’aujourd’hui, devenus keiretsus depuis la Seconde Guerre mondiale, sont des conglomérats industriels organisés autour d’une banque. C’est l’une des différences entre les chaebols et les keiretsus : il est totalement interdit aux chaebols de posséder des banques. L’autre différence est que si la propriété des keiretsu est organisée autour des managers et des investisseurs, celle des chaebols est organisée autour des familles fondatrices.
Avec la crise de 1997-1998, les chaebols ont dû être réorganisés. Par exemple, Hyundai a dû être scindé en plusieurs chaebols, ou Daewoo Motors a été vendu à General Motors, qui a rebaptisé tous les véhicules Chevrolet et s’appelle désormais GM Korea. Les chaebols ont également été contraints de n’être compétitifs que dans les secteurs où ils disposaient d’un avantage concurrentiel, et non dans tous les secteurs. Ces réformes ont eu un succès relatif, puisque les chaebols continuent de dominer l’économie sud-coréenne.
Cependant, malgré la crise, les chaebols restent la structure commerciale dominante en Corée du Sud, à tel point que les Sud-Coréens plaisantent souvent en disant que le président de Samsung est plus puissant que le président de leur pays. En fait, les chaebols sont devenus le choix préféré des diplômés sud-coréens des meilleures universités, qui ne pensent plus à travailler dans la banque ou le conseil, mais chez SK, Doosan ou LG. Auparavant, seul Samsung était en mesure de recruter un grand nombre de diplômés des meilleures universités coréennes.
L’avenir des chaebols, en revanche, n’est pas mauvais, puisqu’après avoir survécu à la crise, leurs produits, notamment électroniques et automobiles, sont entrés en force dans nos vies. Il reste à voir s’ils seront capables d’être aussi compétitifs dans d’autres domaines que dans ceux-ci. Il faut également tenir compte du fait que, tôt ou tard, des concurrents étrangers finiront par entrer sur leur marché local. D’un autre côté, il est très probable qu’après des décennies d’expansion internationale, ils ne seront pas autant affectés.