Le terme inflation, en économie, fait référence à l’augmentation des prix des biens et des services au cours d’une période donnée. Une autre façon de le définir est la diminution de la valeur de l’argent par rapport à la quantité de biens ou de services qui peuvent être achetés avec cet argent. En d’autres termes, si nous disposons d’un service, tel que le transport en bus de Paris à Nantes, et que le prix de ce service augmente au fil du temps, nous sommes en présence d’une inflation. On pourrait également considérer que la valeur de l’argent a diminué, car pour le même service, il faut payer plus d’argent.
Bien entendu, l’inflation est un aspect très important de l’économie, car certaines des plus grandes catastrophes économiques du monde ont été dues à une inflation incontrôlée (également appelée hyperinflation). Par exemple, en Allemagne, dans les années 1920, il y a eu des périodes d’hyperinflation, et les prix augmentaient si rapidement que la première chose que les gens faisaient lorsqu’ils recevaient leur salaire était d’acheter de la nourriture pour le reste du mois, parce que s’ils gardaient l’argent, il ne servirait plus à rien dans quelques jours. Cela crée de nombreux problèmes non seulement pour les personnes, mais aussi pour les entreprises, qui ne disposent pas d’un cadre stable pour prospérer et finissent par disparaître, avec une hausse du chômage.
Idéalement, les prix devraient augmenter légèrement (de nombreuses banques centrales fixent l’objectif d’inflation à 2 %), mais une baisse des prix, appelée déflation, n’est pas non plus bonne pour l’économie, car elle entraîne une spirale dangereuse : lorsque les prix des biens et des services baissent, il est logique de retarder les achats et les investissements (demain, ce sera moins cher), les entreprises ne gagnent pas d’argent et disparaissent, ce qui génère du chômage.
Comment surveiller et contrôler l’inflation ?
Pour surveiller l’inflation, il faut la mesurer, et la façon la plus courante de le faire est de créer un panier de biens et de services pondérés en fonction de ce qui doit être mesuré. Par exemple, en France, l’indice le plus couramment utilisé est l’indice des prix à la consommation (IPC), qui indique la variation en pourcentage du prix moyen d’un panier de biens et de services pour un consommateur type.
L’inflation peut être causée par de multiples facteurs, mais les plus notables sont l’inflation de la demande et l’inflation des coûts. L’inflation par la demande se produit lorsque la demande d’un bien augmente plus rapidement que l’offre et que le secteur productif ne peut pas s’adapter rapidement. L’inflation par les coûts se produit lorsque les coûts de production augmentent, par exemple en raison de la hausse des prix des matières premières, et que les entreprises maintiennent leurs marges en augmentant le prix de leurs produits. On parle aussi parfois d’inflation structurelle, qui se produit lorsque nous entrons dans une spirale de hausse des prix, de hausse des salaires, de hausse des prix dont il est très difficile de sortir. C’est pourquoi, lorsqu’il y a de l’inflation dans un pays, en particulier lorsqu’elle est causée par la hausse des prix des matières premières, on entend des recommandations de modération salariale. Si les salaires augmentent, les coûts des entreprises augmentent également, et ces augmentations seront répercutées sur les prix finaux, de sorte que les salaires augmenteront à nouveau….. Il se peut même que le boom des matières premières soit passé et que le pays soit enfermé dans une spirale inflationniste.
Le moyen le plus courant de contrôler l’inflation est d’agir sur les taux d’intérêt, ce que nous aborderons plus tard dans un autre épisode de Concepts d’économie.