Bien que la théorie générale des systèmes (TGS) remonte aux origines de la science et de la philosophie, ce n’est que dans la seconde moitié du vingtième siècle qu’elle a pris le ton d’une science formelle grâce aux précieuses contributions théoriques du biologiste autrichien Ludwig von Bertalanffy (1901-1972). Dans sa recherche avide d’une explication scientifique du phénomène de la vie, Bertalanffy a découvert et formalisé quelque chose qui avait déjà été intuitionné par Aristote et Héraclite, et que Hegel a considéré comme l’essence de sa Phénoménologie de l’esprit : tout a à voir avec tout.
Nous sommes dans les années 1950 et Julian Huxley (le frère d’Aldous) a déjà développé ses concepts de synthèse évolutionniste moderne, tandis que Francis Crick et James Watson progressent dans leurs travaux sur la structure hélicoïdale de l’ADN. L’ambitieux programme de recherche de Ludwig von Bertalanffy visait donc à répondre à la question centrale de la biologie : qu’est-ce que la vie ? En raison de son caractère globalisé et « ouvert », Bertalanffy n’a pas pu apporter de réponse à cette question cruciale, mais il s’est approché de sa résolution avec des idées qui ont radicalement transformé notre vision du monde : le tout est plus que la somme de ses parties ; le tout détermine la nature des parties ; les parties ne peuvent pas être comprises indépendamment du tout ; les parties sont dynamiquement liées ou interdépendantes. La théorie des systèmes généraux présente le paradoxe d’être l’un des domaines les plus passionnants de la science moderne, mais aussi l’un des plus mal compris. C’est le sujet que nous développons aujourd’hui dans nos Concepts économiques.
Bertalanffy n’a pas pu répondre à la question qui l’intriguait et qui restait sans réponse dans tous les manuels de biologie. Mais ses recherches ont marqué un saut qualitatif dans la compréhension et le développement de la théorie des systèmes, où un système est compris comme un ensemble d’éléments qui fonctionnent comme un tout. Par exemple, chaque organe du corps humain influe sur son fonctionnement global ; le système digestif est très différent du système nerveux ou du système endocrinien, mais aucune partie n’a d’effet indépendamment de l’ensemble. Aucun de ces sous-systèmes n’est totalement indépendant. Ni le système circulatoire, ni le système lymphatique ne peuvent fonctionner isolément, car ils ne forment pas un être vivant.
Le tout et ses parties
Les réalisations de Bertalanffy ont le grand mérite d’indiquer le tout et ses parties. Pour comprendre le fonctionnement d’un corps, il est nécessaire de comprendre le fonctionnement de ses parties et leur rôle dans la performance globale. Tout comme le système digestif et le système endocrinien sont essentiels à la santé du corps humain, l’ingénierie ou les sciences politiques sont essentielles à la compréhension de la société. C’est cet élément qui a amené Bertalanffy à sortir des axes biologiques pour entrer dans le domaine des organisations. Bertalanffy a montré que les organisations ne sont pas des entités statiques et que de multiples interrelations et interconnexions leur permettent de se nourrir et de se développer dans le cadre d’un processus qui constitue leur existence. Dans le continuum de l’apprentissage et du retour d’information qui améliore les résultats et les apports et perfectionne le processus, Bertalanffy a dévoilé la vie des organisations. De nombreux auteurs ont poursuivi cette ligne de travail et Peter Senge, avec son idée d’apprentissage continu, est l’un de ses disciples les plus célèbres.
C’est pourquoi c’est dans le domaine organisationnel que les théories de Bertalanffy ont connu leur plus grand succès. L’approche systémique a permis de comprendre une organisation comme un ensemble de sous-systèmes interactifs et interdépendants qui s’articulent entre eux pour former un tout unitaire et complexe. Chaque système, sous-système et sous-sous-système développe une chaîne d’événements qui commence par un intrant et aboutit à un extrant. Ce qui se passe entre l’entrée et la sortie constitue l’essence du sous-système et est connu sous le nom de processus ou de boîte noire.
Les intrants sont les entrées du système et peuvent être des ressources matérielles, des ressources humaines ou des informations. Ils constituent la force motrice de chaque sous-système car ils répondent aux besoins opérationnels. Un intrant peut être la sortie ou le résultat d’un sous-système précédent. Dans ce cas, il existe un lien direct. Par exemple : forêt → scierie → parc à bois → usine → produit final. Il est à noter que le traitement de chacune des étapes nécessite différents niveaux d’organisation et que chaque produit final qui nous entoure (une table ou une chaise) est le résultat d’une chaîne d’événements articulés par l’action humaine.
Le processus est ce qui transforme un intrant en un extrant. Il peut s’agir d’une machine, d’un individu, d’un programme, d’une tâche. La transformation doit tenir compte de la manière dont elle est effectuée. Lorsque le résultat répond parfaitement à la conception du programme, nous avons ce que l’on appelle une boîte blanche ; dans d’autres cas, on ne sait pas en détail comment le processus est exécuté parce qu’il est trop complexe. Dans d’autres cas, on ne sait pas en détail comment le processus se déroule parce qu’il est trop complexe. Dans ce cas, on parle de « boîte noire ».
Les sorties du système sont les résultats du traitement des entrées. Ils peuvent prendre la forme de produits, de services ou d’informations et constituer l’entrée d’un autre sous-système. Par exemple : blé →moulin →farine →farine →boulangerie →pain. La farine est le produit final du moulin, mais c’est la matière première (intrant) de la boulangerie. Dans la théorie des systèmes, il est tout à fait normal que la sortie d’un système soit l’entrée d’un autre système, qui la transformera en une autre sortie, dans un cycle continu (cercle extérieur du graphique). Pour Bertalanffy, la théorie des systèmes est donc étroitement liée aux lois de la thermodynamique.
Synergie et homéostasie
Le grand mérite de la théorie générale des systèmes est de fournir une logique aux schémas conceptuels connus sous le nom d’approches analytico-mécanistes. Si la TPS est une théorie encore jeune dans son application et sa diffusion, c’est parce que les processus induits par le rationalisme sont déterministes et parfaits, aveugles à l’environnement. Pour le rationalisme cartésien, il n’existe pas de concepts tels que la synergie (le tout est plus grand que la somme des parties) ou l’homéostasie (niveau de réponse et d’adaptation au changement). En économie, les modèles de développement parlent de mondialisation, mais ne prennent pas en compte les effets de la mondialisation parce qu’ils ne considèrent pas les lois de la thermodynamique, ni les effets du réchauffement climatique et de l’épuisement des ressources.
La caractéristique de l’approche systémique de Bertalanffy est qu’il s’agit de systèmes ouverts, de processeurs d’intrants qui produisent des extrants et qui, dans ce processus, subissent des changements et des auto-transformations. Il s’agit d’un processus continu qui favorise le retour d’information en vue d’une amélioration constante. D’où leur succès en termes de vision organisationnelle et de maximisation de leurs sous-systèmes. En tant que systèmes ouverts, ils sont perméables au changement et à l’apprentissage par l’action pratique.
C’est précisément la notion de système ouvert qui a empêché Bertalanffy de s’approcher de la compréhension du phénomène de la vie. Les êtres vivants sont des systèmes fermés, qui possèdent en eux-mêmes la capacité d’engendrer la vie. C’est pourquoi la réponse à la question « Qu’est-ce que la vie ? » a dû attendre 1971, lorsque les biologistes chiliens Humberto Maturana et Francisco Varela ont développé la notion d’autopoïèse, c’est-à-dire la capacité des organismes vivants à s’autoreproduire. Bertalanffy n’a pas répondu à la question « qu’est-ce que la vie ? », mais il a percé le grand mystère de la vie organisationnelle avec sa théorie des systèmes généraux.