En 1973, 120 descendants du millionnaire Vanderbilt se sont réunis pour une réunion de famille, sans qu’aucun d’entre eux ne soit millionnaire. En revanche, 100 ans plus tôt, Cornelius Vanderbilt (connu sous le nom de Commodore) était considéré comme l’homme le plus riche des États-Unis, et il a occupé cette position de 1850 à 1875. De plus, après sa mort en 1877, son fils William Henry Vanderbilt a occupé le poste d’homme le plus riche de 1880 à 1885. Ses descendants, en revanche, ne sont pas réputés pour leur richesse.
Vanderbilt était non seulement riche, mais il l’est devenu en pariant sur une nouvelle technologie qui permettait de transporter des biens et des personnes à plus grande vitesse et en plus grande quantité, la machine à vapeur. D’une certaine manière, il était comme les millionnaires qui investissent aujourd’hui dans le transport spatial.
Cornelius Vanderbilt, l’homme le plus riche du monde
La famille Vanderbilt, d’origine anglaise et hollandaise, avait émigré aux États-Unis où elle travaillait comme fermiers à New York, sur l’île de Staten. Cornelius est né en 1794 et quitte l’école à l’âge de onze ans pour travailler sur le ferry de son père. Quelques années plus tard, il créera son propre service de ferry pour passagers entre Staten Island et New York. En raison de son énergie, les autres capitaines de ferry l’appelaient « le commodore », un surnom qui lui est resté toute sa vie. À dix-neuf ans, il épouse sa cousine, s’installe à Manhattan (notons ici qu’il a quitté la ferme) et a treize enfants.
Sans quitter son entreprise, Vanderbilt est nommé capitaine du ferry à vapeur de l’entrepreneur Thomas Gibbons, puis directeur de sa société. Vanderbilt apprend ainsi à gérer une organisation complexe et des questions juridiques. Ils s’installent dans le New Jersey, où sa femme Sophia tient une auberge, dont les bénéfices lui permettent de nourrir et d’éduquer leurs enfants. Vanderbilt quitte l’entreprise des Gibbons et commence à développer la sienne, passant de l’exploitation d’un ferry local à l’exploitation de bateaux à vapeur entre la Californie et le reste des États-Unis, très demandés en raison de la ruée vers l’or.
Peu à peu, Vanderbilt s’intéresse aux chemins de fer, achetant des lignes et en ouvrant de nouvelles. Son héritage est toujours d’actualité. La gare de Grand Central a été construite en 1913 sur le site où Vanderbilt avait construit sa propre gare en 1869. Vanderbilt entreprend des œuvres philanthropiques qui seront poursuivies par ses enfants et petits-enfants. En 1873, avec une dotation d’un million de dollars, il crée l’université Vanderbilt dans le Tennessee, qui est encore aujourd’hui l’une des meilleures universités du pays. Le Commodore meurt en 1877, laissant une fortune de plusieurs millions de dollars et laissant son fils William H Vanderbilt comme l’homme le plus riche du monde. William H. Vanderbilt n’a survécu que neuf ans à son père, mais il lui a laissé le temps de doubler son héritage :
« N’importe quel imbécile peut faire fortune, il faut un homme intelligent pour la conserver ».
Il avait doublé son héritage en deux fois neuf ans. On ne peut donc pas se plaindre de Vanderbilt junior, qui avait hérité de la plus grande partie de la fortune de son père. Mais l’argent est une source d’ennuis pour Billy Vanderbilt, et il commence à vendre une partie de la compagnie fondée par son père, la New York Central. Vanderbilt poursuit l’œuvre philanthropique de son père et mène une vie luxueuse dans son hôtel particulier de la Cinquième Avenue, où il possède les quelque 200 tableaux qu’il a achetés.
Petits-enfants et arrière-petits-enfants de Vanderbilt
Bientôt, l’argent parviendra aux petits-enfants et il semble qu’ils ne seront pas aussi concentrés sur l’enrichissement. Billy Vanderbilt, au lieu de laisser l’argent à son fils le plus doué pour les affaires, a divisé sa fortune en parts égales entre ses deux fils. Les petits-enfants, malgré leur fortune, à une époque pleine de nouveaux riches émergeant de la guerre civile, ne figuraient pas sur la liste des 400 personnes les plus puissantes de New York établie par une dame de la famille Astor (John Jacob Astor avait été l’homme le plus riche des États-Unis dans les années 1940 et avait été détrôné par Cornelius Vanderbilt). Il leur a fallu beaucoup d’argent pour entrer dans l’élite qui les considérait comme un groupe de nouveaux riches. Mais ils ont réussi, et nombre d’entre eux ont fini par épouser des membres de l’aristocratie anglaise et leurs descendants ont des titres de noblesse.
L’un des descendants, Arthur T Vanderbilt II, a écrit un livre sur l’ascension et la chute de la famille. Il raconte comment les troisième et quatrième générations de la famille Vanderbilt se sont consacrées à la construction d’hôtels particuliers et ont rivalisé les uns avec les autres pour obtenir les plus beaux, les plus grands, les plus chers et les plus luxueux, et ont fini par posséder plusieurs hôtels particuliers sur la Cinquième Avenue. Ceux-ci ont disparu car, dans les années 1920, ils ont été vendus pour être démolis afin de permettre la construction des gratte-ciel naissants. Mais la plus grandiose de toutes était Biltmore, dans le Tennessee, achevée en 1895, un château de style Renaissance française ouvert au public en tant que monument national (des photos accompagnent cet article).
Outre la construction d’hôtels particuliers, les petits-enfants et arrière-petits-enfants du Commodore ont fait des dons à des institutions éducatives (universités) et culturelles (musées, opéras, bibliothèques) à mesure qu’ils se désengageaient progressivement du monde des affaires. En 1903, William Kissam Vanderbilt a cédé le contrôle des chemins de fer à une autre société après un certain temps d’administration et a cessé de s’intéresser à tout ce qui pouvait lui rapporter plus d’argent.
Au début du 20e siècle, de nouveaux impôts sur les revenus et les successions ont été introduits car le gouvernement avait besoin de plus de revenus pour fournir davantage de services publics. Le train de vie dispendieux des Vanderbilt devient impossible à maintenir et, pendant la Grande Dépression, les revenus des Vanderbilt chutent encore plus. En 1930, ils ont dû renoncer au manoir de Biltmore, déjà mentionné. Les membres suivants de la famille n’ont pas réussi à accroître l’héritage, mais l’ont au contraire dilapidé.
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En outre, la New York Central, la compagnie ferroviaire à l’origine de la richesse de la famille, a commencé à décliner dans la première moitié du XXe siècle. À la fin de la Seconde Guerre mondiale, le fret ferroviaire avait diminué par rapport au fret routier. En 1954, la famille Vanderbilt a vendu ses parts et la société a fait faillite en 1970.
En résumé, la famille Vanderbilt a perdu sa fortune en raison d’une combinaison de facteurs : dilution parmi de nombreux descendants, gaspillage, crise, impôts, manque d’esprit d’entreprise et obsolescence technologique due à l’essor du camionnage. Les Vanderbilt étaient une dynastie basée sur l’ère de la technologie de la machine à vapeur, et ont été dépassés par la technologie du moteur à combustion interne, sans jamais penser à créer une entreprise de camionnage ou à fonder une compagnie aérienne.
Certains membres de la famille Vanderbilt sont encore en vue, par exemple la styliste Gloria Vanderbilt, célèbre pour ses créations de jeans dans les années 1970, son fils Anderson Cooper, journaliste de renom, et James Vanderbilt, scénariste et producteur de films de premier plan, mais aucune de ces personnes n’est proche de l’âge d’or de leur famille. Vanderbilt était autrefois synonyme d’argent, mais ce n’est plus le cas depuis longtemps.
Connaissez-vous d’autres familles de millionnaires qui ont perdu leur fortune et pensez-vous que les millionnaires d’aujourd’hui ont appris et sont capables d’éduquer leurs descendants à ne pas jeter leur argent par les fenêtres ?