« The Big Short, la version cinématographique du livre The Big Short de Michael Lewis, a remporté l’Oscar du meilleur scénario adapté lors de la cérémonie de remise des prix de 2016. Le film retrace l’histoire de quatre personnages qui ont anticipé la bulle immobilière américaine au milieu des années 2000 et constitue l’un des récits les plus convaincants de la crise financière mondiale. Adam McKay, réalisateur et coscénariste avec Charles Randolph, a fait un travail remarquable pour transmettre des concepts financiers complexes et difficiles à comprendre pour le grand public. Le film, comme le roman d’investigation de Lewis, se concentre sur ces quatre personnages qui, séparément, voient la pourriture du système financier et tentent de gagner de l’argent en pariant sur sa chute.
Ce livre d’investigation, qui décrit plusieurs des principaux acteurs de la création des contrats d’échange sur défaut de crédit, a été un best-seller lors de sa publication en 2010. Le scénario est assez fidèle au livre dans son esprit et sa drôlerie, et se concentre sur les mêmes personnages, même s’ils ont été renommés. Michael Burry (Christian Bale) était en fait un investisseur en actions chez Scion Capital, qui enlevait ses chaussures et écoutait du thrash metal dans son bureau. Mark Baum (Steve Carell) représente le gestionnaire de fonds spéculatifs Steve Eisman. Jared Vennett (Ryan Gosling) incarne Greg Lippmann, cadre de la Deutsche Bank et vendeur d’obligations, tandis que Ben Rickert (Brad Pitt) est le trader Ben Hockett. Séparément, ces quatre personnages découvrent en 2005 que les titres adossés à des créances hypothécaires et les obligations adossées à des créances (CDO) posent un grave problème. Les défauts de paiement se multiplient, transformant ce qui avait été validé comme triple A (actif sûr à 100 %) par les agences de notation en pacotille toxique. Personne d’autre n’a remarqué ce fait et pour ces personnages, la manipulation du système est évidente, montrant que la dérégulation financière a été un échec. Le système, qui a été complètement déréglementé depuis les années 1980, a complètement déraillé. L’effondrement est imminent, mais les agences de notation et les banques centrales nous assurent que « tout va bien ».
À la fin des années 1970 et au début des années 1980, pour les courtiers et les négociants, « le marché immobilier est la chose la plus solide au monde ». C’est ce qu’affirme Lewis Rainieri, en 1980, à l’origine des obligations adossées à des créances (CDO). Rainieri, comme le montre une conférence au début du film, est celui qui pousse l’idée d’emballer des milliers d’hypothèques qui se vendront comme des petits pains et feront exploser le marché financier. Avec son idée, il séduit les banquiers pour qu’ils sortent du marasme et gagnent de l’argent, beaucoup d’argent, en transformant complètement le marché… « Quelle est la cote de crédit de ces titres de créance garantis, demande le PDG de Salomon Brothers à Rainieri. « Triple A », répond Rainieri…. « Parce que personne ne fait jamais défaut sur son hypothèque. « C’est ce dont nous avons besoin », répond le banquier. C’est ainsi que commence le jeu qui va faire tourner l’économie pendant deux décennies. Deux décennies de tricherie, de tromperie et de manipulation.
Les mensonges d’un système déréglé
Le film est précis dans sa trajectoire historique. D’un côté, ces quatre personnages détectent les failles d’un système devenu totalement frauduleux et, de l’autre, la voix du mainstream, emmenée par le président de la Réserve fédérale Alan Greenspan, affirme que « l’économie est saine et qu’il n’y a pas de bulle en vue ». À chaque mot de Greenspan, les marchés boursiers s’envolent et la bulle continue de gonfler.
The Big Short porte sur la personnalité de ces acteurs directement impliqués dans le système financier, qui parient contre lui lorsqu’ils s’aperçoivent qu’il s’agit d’une vaste supercherie. Les niveaux étonnants de déni et de dissimulation parmi les régulateurs, les agences de notation et les banquiers, poussés par l’appât du gain, qui répètent jusqu’à la dernière minute les paroles de Greenspan selon lesquelles « le marché de l’immobilier est solide comme un roc ». Ils parient contre le système et sont souvent accusés de « parier contre le pays ». La sécurité et la conviction qu’ils ont face au krach leur permettent de passer de longues heures amères lorsque le marché continue de monter au lieu de baisser, alors qu’ils accumulent perte sur perte. Il aura fallu plus de deux ans pour que l’intuition de ces quatre personnages se réalise et que le système financier s’effondre.
Michael Burry est l’un des premiers à repérer le mécanisme de transmission de la crise en cours. Si les défauts de paiement des prêts hypothécaires continuent d’augmenter, ce qui pourrait être une correction du marché immobilier se transformera en une véritable crise financière mondiale. Parier contre elle, comme le permettent les CDS, est un moyen sûr de les faire tomber dans leur propre piège. Les banques ont parié sur la solvabilité de ces titres et le moindre mouvement inverse entraînera tout le système dans l’insolvabilité. D’ailleurs, cette idée est tellement vraie que depuis l’éclatement de la crise en août 2007, le marché du crédit a été gelé à jamais. L’existence de taux d’intérêt négatifs appliqués par les banques centrales depuis 2014 sonne le glas du système financier.
Si pour Michael Lewis ces quatre personnages sont ceux qui ont « détecté la bulle immobilière », il faut noter que dès 2005 la bulle immobilière était imminente et que plusieurs articles de The Economist ou du New York Times, ainsi que les formidables écrits de Steve Keen, parmi tant d’autres, rendaient compte d’une bulle sur le point d’éclater. Le fait qu’Alan Greenspan et d’autres banquiers l’aient nié pendant si longtemps ne fait que confirmer à quel point ces personnages étaient éloignés de la réalité et incapables de voir ce qui se passait sous leur nez.