Philips n’est plus une entreprise de haute technologie. Ce ne sont pas mes mots, mais ceux d’un ancien dirigeant de Philips, Elwin de Walk, en 2010, lorsqu’il dirigeait la division des accessoires. Mais Philips, comment est-ce possible ? Si l’on sait qu’il s’agit de l’entreprise qui, dans les années 1930, était le plus grand fournisseur de radios au monde, de l’entreprise qui a été la troisième entreprise d’électronique au monde et un concurrent redoutable de Samsung ou de Sony, qu’est-il arrivé à cette grande entreprise ?
Pendant de nombreuses décennies, Philips a été, et est toujours, un nom familier. Il n’était pas rare de se réveiller avec un radio-réveil Philips, d’allumer une lampe avec une ampoule Philips, de se raser avec un rasoir électrique Philips, de se brosser les dents avec une brosse à dents électrique Philips, de regarder les nouvelles sur un téléviseur Philips tout en sirotant un café préparé dans une machine à café Philips et en essayant de ne pas tacher sa chemise repassée par un fer à repasser Philips ou sa paie aspirée par un aspirateur Philips. Sur le chemin du travail, nous écoutions une cassette (développée par Philips) ou un disque compact (développé par Philips et Sony). En rentrant du travail, nous nous rendions à l’hôpital pour passer un examen médical avec un appareil IRM Philips.
C’est certainement encore possible, mais ces appareils sont généralement fabriqués par d’autres sociétés et vendus sous licence. Les produits de télévision et de son en Europe sont fabriquées par TPV, basé à Hong Kong, et aux États-Unis par Funai (Japon). Les ampoules électriques (et l’éclairage en général) sont fabriquées par Signify, une entreprise dérivée de Philips désormais indépendante. Il en va de même pour la plupart des appareils ménagers. J’ai préféré mentionner deux produits qui restent les deux lignes principales de Philips : les appareils de soins personnels (généralement les rasoirs électriques et les brosses à dents électriques) et les appareils de soins de santé (IRM, etc.).
Si Philips peut nous apparaître comme une entreprise équivalente à Samsung, sa capitalisation boursière représente moins d’un dixième de celle du géant coréen. Contrairement aux entreprises japonaises et coréennes, le modèle du conglomérat, dans lequel une seule entreprise fabrique de nombreux produits, ne leur a pas réussi.
C’est ainsi que Philips a cessé d’être un géant de l’électronique.
En 2013, Philips a changé de nom, passant de Koninklijke Philips Electronics à Koninklijke Philips N.V., conservant le titre « royal » accordé par la monarchie néerlandaise mais perdant la partie électronique. Ce changement est plus conforme à la valeur réelle de l’entreprise. En outre, Philips a quitté le marché des semi-conducteurs, bien qu’il ait été à l’origine de quelques-unes des grandes réussites de ce secteur.
En 1927, avec les bénéfices tirés de son activité dans le domaine des ampoules électriques, l’entreprise a lancé une station de radio et, trois ans plus tard, elle était le plus grand fabricant de postes de radio au monde. Ils se sont également développés en mettant au point la cassette compacte (celle que nous connaissons et que nous avons probablement utilisée si nous sommes nés dans les années 1980 ou avant). Plus tard, elle a co-développé le CD avec Sony. Elle a également participé au développement du DVD, bien que le blu-ray ait déjà été développé par Sony.
Cependant, Philips a également misé lourdement sur des technologies en perte de vitesse, comme un concurrent du VHS ou le CD-i, un format de CD interactif. Mais bien sûr, lorsque de nouveaux formats ont vu le jour, comme le MP3 ou le streaming, ils ont été distancés. La rumeur veut qu’un ingénieur ait parlé de développer un lecteur MP3 avant la concurrence, mais on s’est moqué de lui parce qu’il n’avait pas de doctorat. Il est vrai qu’il y a eu beaucoup d’autres tentatives, comme des PC ou même un téléphone avec un écran presque tactile, mais peu d’entre elles allaient dans la bonne direction.
Peu à peu, la concurrence des entreprises asiatiques (d’abord japonaises, puis coréennes et chinoises) a fait chuter les marges de Philips à 1 % et l’entreprise a fini par enregistrer des pertes. En 2001, l’entreprise a fermé son Philips Physics Labs, un lieu où étaient développées de nouvelles technologies qui allaient changer le monde.
En 1953, Philips a commencé à fabriquer des composants électroniques. Elle s’est progressivement développée pour devenir l’une des plus grandes entreprises de ce secteur, en partie grâce à des acquisitions. En outre, Philips est à l’origine de trois géants des semi-conducteurs. Tout d’abord, en 1985, Philips a été le premier investisseur avec une participation de 28 % dans la société taïwanaise TSMC, suivi par le gouvernement taïwanais avec 21 % et d’autres investisseurs privés. Aujourd’hui, TSMC est le plus grand fabricant de semi-conducteurs au monde et occupe une position dominante dans le monde des puces. Si l’entreprise avait conservé sa participation dans TSMC, elle vaudrait plus que ce que Philips vaut aujourd’hui.
Philips était également à l’origine d’ASML, l’entreprise néerlandaise qui possède la technologie de fabrication de semi-conducteurs la plus avancée au monde, dont la position actuelle fait partie d’un jeu géopolitique dans la guerre commerciale entre les États-Unis et la Chine. L’entreprise est née d’une coentreprise entre un autre producteur néerlandais de matériaux pour semi-conducteurs, ASM, et Philips. Aujourd’hui, ASML vaut également beaucoup plus que Philips.
Le dernier grand acteur de ce secteur est NXP, l’ancien Philips Semmiconductors, qui, avec Sony, a établi la norme pour les communications NFC. Cette société s’est détachée de Philips en 2006 et est aujourd’hui un acteur majeur du monde technologique, qui conçoit et fabrique des composants industriels et automobiles. Sa capitalisation boursière est aujourd’hui supérieure à celle de Philips.
En 2016, il était déjà évident que l’éclairage LED était l’avenir, et Philips a introduit en bourse sa division Philips Lightining, pensant ainsi sortir de son activité d’origine (la fabrication d’ampoules) qu’elle ne considérait plus comme une activité viable. Cette société est aujourd’hui connue sous le nom de Signify, qui, bien qu’elle vende ses produits sous la marque Philips, est une société indépendante. Signify est aujourd’hui une entreprise qui se porte bien, connue pour sa force dans le domaine de l' »Internet des objets », grâce à ses ampoules intelligentes.
En d’autres termes, tout en conservant les produits de soins personnels et de technologie médicale, Philips est désormais une entreprise de technologie de la santé. Cela lui permet de se concentrer sur quelques activités seulement. L’entreprise consacre également 9 à 10 % de son chiffre d’affaires à la recherche et au développement, afin de ne pas se laisser distancer par les prochaines révolutions qui pourraient survenir dans le monde, telles que la télémédecine ou l’intelligence artificielle.
Question aux lecteurs : pensez-vous que Philips a eu raison de se débarrasser de ses activités dans le domaine de la santé et des soins personnels pour survivre ?